Decennialang zette André Verstraeten van vzw Durme zich in voor het behoud en beheer van de Lokerse natuur. Voor die inspanningen bekroont het stadsbestuur hem met de titel ‘Meest Verdienstelijke Lokeraar’. Uitgerekend in het jaar dat hij zijn boek ‘Durme. Van Tielt tot Tielrode’ publiceerde, wordt deze eervolle prijs aan onze oud-voorzitter uitgereikt. Al leest het juryverslag van zijn verkiezing tot ‘Meest Verdienstelijke Lokeraar’ van 2017 eerder als een ‘Lifetime Achievement Award’.
Al meer dan een halve eeuw zet André Verstraeten zich onder de vlag van natuurvereniging vzw Durme in voor het behoud van het vele Lokerse groen. Onder zijn bewind groeide groenpool het Molsbroek uit tot de meest bezochte toeristische plek van Lokeren met 300 à 400 groepsbezoeken per jaar, maar ooit was ook dat unieke gebied bedreigd. Net als de Buylaers: een natuurreservaat op enkele honderden meters van het Lokerse stadscentrum waar de afgelopen jaren een ooievaarskoppel broedde, maar tientallen jaren geleden moesten Verstraeten en vzw Durme op de barricades gaan staan om de verkaveling van het gebied tegen te houden.
Pittige discussies
Het leverde de gepensioneerde leerkracht meermaals pittige discussies op met het stadsbestuur. “Wij waren pioniers op het vlak van natuurbehoud. Uiteraard zag men ons niet altijd graag komen op het stadhuis. Toch hebben we samen heel wat zaken kunnen realiseren. Door steeds op zoek te gaan naar een evenwicht”, zegt Verstraeten, die de pluim van zijn verkiezing ook mee op de hoed steekt van de vele vrijwilligers van vzw Durme. Burgemeester Filip Anthuenis (Open Vld) beaamt het verhaal van Verstraeten. “De meningen mogen dan wel vaak verschillen, maar het wederzijds respect is er altijd geweest. Dat bewezen we bijvoorbeeld recent met het dossier van de Durmeboorden waarbij een compromis werd bereikt over de natuurvriendelijke heraanleg van de Durmedijk.”
Stap opzij
Naar aanleiding van zijn verkiezing kondigde Verstraeten ook aan dat hij aan de vooravond van zijn 75ste verjaardag een stap terugzet om plaats te maken voor de jeugd. “Het Molsbroek zal ik altijd van nabij blijven volgen, maar in de toekomst zal ik sowieso meer een rol opnemen in de achtergrond.”
Wie zich graag vrijwillig wil inzetten voor de natuur in Lokeren kan altijd contact opnemen met het secretariaat van vzw Durme via
(artikel: Yannick De Speigeleir)